Nell'ultimo decennio il terziario è stato, assieme alle costruzioni, il settore che più ha
contribuito all'aumento della forza occupazionale del Paese, con la creazione tra il 1999 e il 2009 di 2,2 milioni di nuovi posti di lavoro: posti che hanno abbondantemente colmato le pur significative perdite registratesi sia nell'agricoltura (-150.000 unità circa) che nell'industria (-280.000 lavorator).. Lo rileva il 44/mo rapporto annuale del Censis sulla situazione sociale del Paese. La capacità di crescita del settore si è andata però progressivamente esaurendo e, assieme a questa, il contributo alla creazione di nuova occupazione è passato da 1,3 milioni nel quinquennio 1999-2004 a 890.000 in quello 2004-2009. Peraltro, il negativo andamento dell'ultimo anno (-0,8% tra il 2008 e il 2009), non controbilanciato da una ripresa nell'anno in corso (al secondo trimestre del 2010 i dati evidenziano una tendenziale stagnazione), sembra confermare i segnali già emersi. Le
dinamiche interne al comparto sono tuttavia molto differenziate. Per definizione settore in espansione, tutto il mondo dei servizi sociali alla persona e alla famiglia costituisce un'area in fortecrescita occupazionale (+36,3% tra il 2004 e il 2009). I settori in consolidamento sono invece quelle aree del terziario che già da tempo hanno avviato processi di ristrutturazione interna, come la sanità e l'istruzione, e il terziario alle imprese, che ha registratouna sostenuta crescita del lavoro (+9,9%). Vi sono invece alcuni settori che stanno vivendo una vera e propria fase di
metamorfosi, caratterizzata da uno stravolgimento degli assetti organizzativi, come il turismo (+12,7%) e la grande distribuzione (+14%). Più all'insegna dell'immobilismo appare
invece la situazione in altri settori, come il credito, il comparto assicurativo e i trasporti, dove non si riscontrano apprezzabili fenomeni sul versante del lavoro, mentre in deciso ridimensionamento occupazionale appaiono comparti come il commercio al dettaglio, che ha subito tra il 2004 e il 2009 un calo dell'occupazione del 6,1%, e la Pubblica Amministrazione (-2,8%).